Gurun atau padang pasir adalah suatu daerah yang menerima curah hujan yang sedikit kurang dari 250 mm per tahun. Gurun pasir dianggap memiliki kemampuan kecil untuk mendukung kehidupan. Jika dibandingkan dengan wilayah yang lebih basah hal ini mungkin benar, walaupun jika diamati secara seksama, gurun sering kali memiliki kehidupan yang biasanya tersembunyi (khususnya pada siang hari). Kurang lebih sepertiga wilayah bumi adalah berbentuk gurun. Berikut adalah 5 gurun pasir paling terluas di dunia.
1. Gurun Sahara (Luas 9.000.000 km2)
Merupakan sebuah padang pasir terbesar di dunia. Nama “Sahara” sendiri diambil dari bahasa Arab yang berarti “padang pasir”. Terletak di utara Afrika dan berusia 2,5 juta tahun. Gurun padang pasir ini membentang dari Samudra Atlantik ke Laut Merah. Dari Laut Tengah di utara sampai ke Sahel di sebelah selatan.
Dari Mauritania di sebelah barat ke Mesir di sebelah timur. Padang pasir ini membagi benua Afrika menjadi Afrika Utara dan Afrika “yang sejatinya” yakni gurun. Kedua bagian benua ini sangat berbeda, baik secara iklim maupun budaya. Luas padang pasir ini sekitar 9.000.000 km2.
2. Gurun Arab (Luas 2.330.000 km2)
Merupakan padang pasir yang luas membentang dari Yaman ke Teluk Persia dan Oman ke Yordania dan Irak. Gurun ini menempati sebagian besar Semenanjung Arab dengan luas 2.330.000 kiliometers persegi atau (900.000 mil persegi). Pusat dari gurun ini adalah-Rub’al Khali, yang juga merupakan salah satu dari gurun pasir terbesar di dunia.
Rusa, kijang, kucing pasir, dan kadal ekor berduri merupakan beberapa spesies gurun yang beradaptasi dan bertahan hidup dalam lingkungan yang ekstrim. Iklimnya sangat kering, dan suhu berosilasi antara panas yang ekstrim dan membeku diwaktu malam. Terdapat sedikit keanekaragaman hayati, meskipun beberapa tanaman endemik tumbuh di sini.
Banyak spesies sebenarnyaa, seperti hyena bergaris, serigala dan musang madu telah punah di daerah ini karena perburuan, perambahan manusia dan perusakan habitat. Spesies lain telah berhasil diperkenalkan kembali, seperti kijang pasir yang dilindungi di sejumlah wilayah. Penggembalaan ternak dan kegiatan off-road, adalah ancaman utama kehancuran habitat untuk keanekaragaman di padang pasir ini.
3. Gurun Gobi (Luas 1.295.000 km2)
Merupakan sebuah kawasan gurun yang sangat besar di Republik Rakyat Cina dan bagian selatan Mongolia. Cekungan padang pasir Gobi dibatasi oleh Pegunungan Altai serta padang rumput Mongolia di sebelah utara, oleh dataran tinggi Tibet di sebelah barat daya, dan oleh dataran Cina utara di sebelah tenggara.
Dalam Bahasa Mongolia, kata Gobi yang berarti “sangat besar dan kering”. Gurun gobi terdiri dari beberapa kawasan geografis serta ekologis yang unik, didasarkan atas perbedaan iklim dan topografi. Gurun ini merupakan yang terbesar di Asia. Gobi tercatat dalam sejarah sebagai bagian dari Kekaisaran Mongol, dan merupakan lokasi dari beberapa kota penting sepanjang Jalur Sutra.
4. Gurun Kalahari (Luas 900.000 km2)
Gurun Kalahari adalah gurun yang terdapat di bagian selatan Afrika dengan luas 900,000 km² yang meliputi sebagian besar Botswana dan beberapa bagian dari Namibia serta Afrika Selatan.
Gurun Kalahari memiliki penangkaran binatang – The Central Kalahari Game Reserve (CKGR), Area penangkaran terbesar kedua di dunia) yang meliputi Khutse Game Reserve dan the Kalagadi Transfrontier Park. Binatang yang ada antara lain Hyena Cokelat, singa, meerkat, jerapah, babi hutan, jackal, beberapa jenis antelop, dan banyak spesies dari burung dan reptil. Vegetasi terdiri dari rumput dan akasia. Gurun Kalahari merupakan semi gurun dengan bagian kering dan terdapat padang rumput setelah terjadinya hujan. Gurun Kalahari juga menjadi habitat dari berbagai binatang dan tanaman, karena bukan sepenuhnya gurun pasir. Curah hujan di Gurun Kalahari mencapai 3-7,5 inchi per tahun.
5. Gurun Kara Kum (Luas 350.000 km2)
Merupakan sebuah gurun di Asia Tengah, menempati sekitar 70 persen, atau 350.000 km², dari luas wilayah Turkmenistan. Terletak di timur Laut Kaspia, dengan Laut Aral di utara dan sungai Amu Darya dan gurun Kyzyl Kum ke timur laut. Di zaman modern, dengan menyusutnya Laut Aral, memperpanjang “Aral Karakum” hingga memunculkan bekas dasar laut, dengan luas 40 000 km².
Gurun ini dilintasi oleh saluran irigasi terbesar kedua di dunia, Canal Kara Kum. Canal ini dimulai pada tahun 1954, dengan panjang 1.375 km, dan membawa 13-20 km³ air setiap tahunnya.
